El swahili (o kiswahili) puede ser un idioma difícil de aprender, ya que sus raíces bantús lo hacen muy diferente a cualquier otra lengua que ya conozcas. Es importante destacar que, aunque el swahili es ahora una lengua franca para más de 100 millones de hablantes en África oriental, ha llegado a serlo en apenas el transcurso de un siglo. Asimismo, la mayoría de los hablantes en realidad lo emplean como segunda lengua tras su idioma materno indígena, y en distintas regiones existen múltiples dialectos que difieren más o menos del swahili estándar. Por todas estas razones, el swahili parece ser un idioma que evoluciona rápidamente, tanto a lo largo del tiempo como geográficamente.

Esta complejidad se puede ilustrar con un par de ejemplos básicos. Existen al menos tres maneras diferentes para decir "no": "hapana", "la" y "siyo" (esta última es en realidad el negativo de "ndiyo", "sí"). Su uso varía según las regiones geográficas, pero también cambia con el tiempo. Otro ejemplo se encuentra en los saludos. Hay muchas maneras diferentes y cada una debe ser respondida con su propia fórmula. La expansión del turismo está extendiendo el saludo artificioso "jambo", que tradicionalmente no se utilizaba entre los hablantes de swahili.

Como introducción general, aquí van algunas nociones básicas sobre la gramática y la estructura:

• Todo en swahili se basa en prefijos. Casi cualquier cosa que modifica a los sustantivos o verbos, ya sean plurales, negativos, personas, tiempos, etc., se logra añadiendo prefijos (y en algunos casos sufijos) a las raíces.
• El uso de los prefijos se basa en la concordancia. Hay diferentes clases de sustantivos que emplean distintos prefijos, y los adjetivos que se añaden a ellos deben utilizar los prefijos que corresponden a la clase de concordancia del sustantivo.
• No hay artículos.
• Los adjetivos siempre van después de los sustantivos, incluso los numerales.
• Hay cinco vocales, como en español, y su pronunciación es similar.
• Las consonantes generalmente se pronuncian como en inglés. Hay algunas diferencias, pero esto es suficiente para empezar.

Si quieres aprender swahili, utiliza el enlace de abajo para descargar un curso gratuito en inglés con libro de texto y lecciones en audio. Fue desarrollado por el Instituto de Servicios Extranjeros del Departamento de Estado de los Estados Unidos y es de dominio público. Sin embargo, ten en cuenta que el curso se elaboró en 1968 y que, según lo dicho más arriba, el swahili es un idioma en rápida evolución.

Curso de swahili, Foreign Service Institute
(archivo zip, 300 MB)